갱년기란 폐경을 전후한 몇 년의 기간을 일컫는데 이때는 여성호르몬인 에스트로겐이 급격히 감소하는 등 호르몬 분비량의 변화가 심하므로 인체의 생리적인 균형이 파괴되어 정신적, 육체적으로 여러 가지 불편한 증상이 생기게 됩니다.

한의학에서는 천계가 닫힌다고 하여, 49세를 전후하여 생리가 끊어지고 더 이상 임신이 가능하지 않은 시기를 말하는데, 노년기에 이르는 과도기라고 할 수 있습니다. 대개 폐경을 전후하여 10년 정도를 잡으며 독신녀나 흡연 여성에게는 1~2년 정도 더 빨리 올 수 있습니다. 이후엔 신체의 노화가 급속히 진행됩니다. 다시 말해 갱년기는 여성으로서의 기능을 수행하지 못하게 되는 시기로, 원인은 여성호르몬이 분비되지 않기 때문입니다.

여성 호르몬의 분비는 여성 특유의 기능인 생리와 임신을 가능하게 하지만 이 외에도 여성다운 몸매의 부드러운 곡선, 여성스러운 성정(性精)이나 감성, 여성스러운 목소리, 모성애 등을 가지게 하므로 몸과 마음에 모두 작용한다고 볼 수 있습니다.

그런데 갱년기가 되어 여성호르몬이 분비되지 않으면 이런 작용을 하지 못하게 되어 갱년기 증후군이 나타납니다. 구체적인 증상을 보면 난소기능이 실조 되기 시작하고, 자율신경계의 실조로 한열을 조절하지 못하여 열이 올랐다 내렸다 하거나 땀이 줄줄 흐르기도 하고, 골다공증에 걸리거나 허리와 다리가 아프기도 합니다. 불안하여 가슴이 두근거리거나 수면장애가 오기도 하고, 우울증, 화병, 두통, 어지럼증, 소화기능 저하, 이명, 요실금 등의 다양한 증상이 생기며 다소 남성화 됩니다.

가까운 지인 중에 한 분은 40세 중반 이후부터 갱년기가 시작되면서 겨드랑이에 남자처럼 그 동안 나지 않았던 털이 자꾸 나기 시작했다고 합니다. 아마 갱년기가 되면서 여성호르몬 분비가 떨어지면서 남성호르몬이 많아져서 그러한 변화가 왔으리라 생각됩니다.