백년초 열매를 수확했습니다. 엄청난 양입니다. 굽힌 허리 들어 저녁 노을을 보니 백년초 열매의 자색물이 들것같은 붉은 하늘이 벌써 가을이 깊어지고 있는 걸 느낍니다. 간사한 게 사람마음이라고, 찜통더위에 헉헉대던 여름은 기억에 아련합니다.

낙엽 우수수 떨어지는 가을엔 ‘고독한 남자’들이 우두두 몸부림칩니다. 과학자들은 일조량과 성호르몬의 작용 때문이라는데, 쉬 울가망해지고 쉬 무력해집니다. 뚝뚝 떨어지는 낙엽에도 가슴 베이곤 합니다.

    

이 가을, 시인이 느낀 부끄럼이 따뜻합니다. 쑥부쟁이 설화를 떠올리고 더 부끄러워했다면, 따뜻함이 부럽기까지 합니다. 때론 부끄러워하고, 가끔씩은 고독을 즐기고, 심지어 어떨 때엔 눈물 흘리는 것이 정신건강에는 좋다고 합니다, 정신의학자들에 따르면.

감정에 솔직해지면 마음 건강에 좋습니다. 깊어가는 가을, 우울과 부끄럼도 즐길 수 있는 솔직함, 그 위에 ‘감사하는 마음’이 떨어지는 가을꽃잎처럼 포개질 수 있다면, 그야말로 금상첨화(錦上添花)일 텐데…. 이 가을, 여러분의 마음은 어떤가요?

쑥부쟁이의 설화는 지역마다 조금씩 다르지만 대표적 설화는 이렇습니다. 요즘 시각으로는 답답하게도 느껴지는 사람도 적지 않을 듯.

    

쑥부쟁이는 산골에서 대장장이 아버지와 동생들을 위해 쑥과 나물을 캐는 맏딸의 별명이었습니다. ‘쑥을 캐는 불쟁이의 딸’이란 뜻. 쑥부쟁이는 산에서 사냥꾼에 쫓기는 노루를 구해주고, 얼마 뒤 함정에 빠진 청년도 구해주었습니다. 미끈한 얼굴의 청년은 이듬해 가을에 돌아오기로 약속했지만 감감무소식.

    

몇 년 뒤 쑥부쟁이의 어머니가 병에 들자, 마음씨 고운 딸은 목욕재계하고 산신령에게 어머니의 회복을 빌었습니다. 그때 자신이 구해줬던 노루가 나타나 노란 구슬 세 개가 담긴 연보라 주머니를 건네주며 “구슬을 입에 물고 소원을 빌면 이뤄진다”고 일러주었습니다.

    

쑥부쟁이는 첫 번째 구슬로 어머니의 병을 낫게 했습니다. 두 번째 구슬로는 청년을 오게 했습니다. 그러나 그 청년은 이미 결혼을 해서 자식을 둘씩이나 둔 상태. 세 번째 구슬로 그 남자를 가정으로 되돌아가게 했습니다.

    

첫사랑을 떠나보낸 쑥부쟁이는 쑥을 캐다가 절벽에서 미끄러져 죽고 말았습니다. 그녀가 죽은 자리에 연보라 꽃이 피자 사람들이 ‘쑥부쟁이(꽃)’으로 불렀습니다.